Durante el siglo V a.C., el poderoso Imperio persa y las ciudades-estado de la Grecia continental se enfrentaron en dos terribles contiendas que acabaron con la victoria final de los griegos, que impulsó en Atenas el desarrollo del primer régimen democrático de la historia.
En 490 y 480 a.C., dos invasiones masivas estuvieron a punto de someter Grecia al Imperio persa. Lo impidieron las victorias de Maratón y Salamina, que llevaron a Atenas a crear el primer régimen democrático de la historia. La democracia ateniense era un régimen político que gobernaba Pericles y en el que todos los ciudadanos tenían derecho a participar, votando en las asambleas o siendo elegidos para los distintos órganos políticos. Ésta forma de gobierno se había forjado en un proceso desencadenado por las dos invasiones que el Imperio persa lanzó contra Grecia, en 490 y 480 a.C. Los ataques persas dieron lugar a las llamadas guerras médicas, llamadas así por los medos, el primer pueblo iranio que entró en contacto con los griegos y que luego sería sustituido por los persas, también iranios. A mediados del siglo VI a.C., el fundador de la dinastía aqueménida, Ciro el Grande, inició su conquista del Próximo Oriente y los griegos comenzaron a sentirse amenazados por el expansionismo persa.
Las ciudades jonias de Asia Menor se convirtieron en tributarias del Imperio persa. El año 490 a.C., una gran flota dirigida por los generales persas Datis y Artafernes se ocupó de la conquista de buena parte de las islas del Egeo, esclavizando a sus habitantes. Cuando las naves fondearon en la bahía de Maratón el ejército ateniense acudió a oponer resistencia y derrotó a la poderosa máquina militar asiática, perdiendo tan sólo 192 soldados frente a los 6.400 persas que, según el historiador Heródoto, perecieron en la batalla. Cuando el hijo de Darío, Jerjes, subió al trono, envió un potente ejército contra Atenas y los griegos. Nada menos que cerca de dos millones de soldados a pie y caballería, y una flota de unos 1.200 trirremes y 3.000 pentecónteros, cuyas tripulaciones sumaban algo más de medio millón de hombres. Corría el año 480 a.C., Jerjes venció en las Termópilas, pero fue derrotado en la batalla naval de Salamina. Jerjes decidió regresar a Asia, pero dejó a su general Mardonio al frente de un todavía enorme ejército en Grecia. Al año siguiente, fue aniquilado en la batalla de Platea, donde el propio Mardonio encontró la muerte. Las guerras médicas habían concluido, pero Grecia quedó totalmente devastada; los estragos y las pérdidas humanas afectaron a buena parte del país. Pero el duelo librado entre el Imperio persa y los griegos tuvo un efecto esencial en Europa: la construcción en Atenas del régimen democrático más avanzado del mundo.
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